La Côte d’Ivoire dispose d’arguments offensifs de taille dans sa quête d’une troisième qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA. Didier Drogba, Wilfried Bony, Lacina Traoré, Seydou Doumbia sont autant de solutions dont bénéficie Sabri Lamouchi pour faire trembler les défenses du Continent Mère. Parmi ces grands noms du football africain, celui de Kevin Zougoula s’était récemment glissé dans la liste du sélectionneur des Éléphants pour affronter la Gambie. Un petit gabarit (1m66), qui prend de plus de place au pays des pachydermes.
"Certes, je ne suis pas grand par la taille mais c’est loin d’être un handicap", lance l’attaquant du club de Séwé Sport de San Pedro, champion en titre du championnat ivoirien, au micro de FIFA.com. "Dieu m’a fait ainsi, mais il m’a également donné un don pour jouer avant-centre. Et à ce poste, c’est le travail et l’efficacité devant les poteaux qui font la différence, pas les centimètres", ajoute-t-il avant d’évoquer Lionel Messi comme modèle, et pour cause : "J’ai les mêmes caractéristiques que lui : la puissance et la rapidité."
Telle la Pulga, Zougoula a également pris l’habitude de dominer le classement des buteurs de toutes les compétitions auxquelles il participe. Meilleur artilleur de son championnat depuis trois saisons, Zougougoal - comme il est surnommé à juste titre - est bien placé pour ravir le Soulier d’Or de la Ligue des champions de la CAF 2012/13. "Un buteur n’a qu’un objectif : marquer. Je m’efforce tout simplement de remplir cet objectif quelle que soit la compétition dans laquelle je suis engagé', résume l’intéressé. "Là, je suis sur une bonne lancée !"
Ses cinq buts au total permettent en tous cas à son club - seule équipe ivoirienne encore en lice en Ligue des champions de la CAF - de conserver toutes ses chances de qualification pour les demi-finales. En phase de groupes, le Séwé s’est notamment illustré en disposant des Angolais du Recreativo do Libolo, au début du mois d’août, sur le score de 3:1. Hat trick de Zougoula. Dans la foulée, les Tunisiens de l’Espérance de Tunis, finalistes de la compétition l’an passé, ont ramené les Ivoiriens sur terre (0:1).
"L’Espérance n’est pas une petite équipe. Cela s’est joué sur des détails. Nous avons eu des occasions, sans pouvoir les concrétiser. Eux ont su mettre au fond une des seules opportunités qu’ils se sont procuré. C’est comme ça", analyse-t-il, à quelques heures du match retour à Tunis. Et d’ajouter : "Mais la route est encore longue. Et nous croyons fermement en nos chances de titre."
L'hommage de Lamouchi
Tout a en tous cas été mis en œuvre par la fédération ivoirienne pour maximiser ces chances. D’ailleurs les absences de Zougoula et de Sylvain Gbohouo parmi les appelés pour le dernier match amical des Eléphants face au Mexique ne sont pas innocentes : "Nous avons pris l'option de le laisser à la disposition de son club, le Séwé Sport, qui est engagé en Ligue des Champions de la CAF. Parce que nous estimons qu'il est important que les clubs ivoiriens fassent partie de la crème du football africain" soulignait ainsi Lamouchi au sujet de son troisième gardien, quant à Zougoula : "il est parmi les quelques joueurs qui m’ont plu dans le championnat ivoirien. Mon staff continuera de suivre son évolution."
Et à l’entendre, l’attaquant de 25 ans a la ferme intention de ne pas s’arrêter en si bon chemin. "J’espère avoir à nouveau ma chance chez les Éléphants. Je vais continuer à travailler. J’y crois, ,annonce Zougoula qui sait aussi que le chemin vers la sélection est souvent facilité par un détour en Europe. "C’est en voyant évoluer des joueurs comme Didier Drogba ou Bonaventure Kalou que j’ai eu l’envie de faire ce sport. C’était mon souhait le plus cher de faire partie du monde des footballeurs. Je l’ai réalisé. Désormais, je rêve de porter les couleurs de clubs aussi prestigieux que ceux qu’ils ont pu connaître", avoue-t-il.
Et de conclure : "Mais je suis très fier du chemin que j’ai déjà parcouru. Ils sont rares les attaquants qui peuvent se targuer d’avoir été meilleur buteur trois fois de suite d’un même championnat !"