La montée en gamme de quelques clubs ces dernières années ont incontestablement renforcé la qualité de la Ligue des champions Orange. Il y avait sur la scène continentale quelques ténors qui se partageaient parcimonieusement les trophées, clubs égyptiens, tunisiens et marocains en particulier. D'autres ont refait surface comme le TP Mazembe de Lubumbashi. Si bien que le sentiment général est celui d'une densité qui rend toute prévision difficile. Ce qui est certain c'est que plusieurs huitièmes de finale pourraient être de belles affiches de finale, El Hilal – ASO Chlef, MAS de Fès – Zamalek, Espérance – Dynamos, TP Mazembe – El Merreikh. Mais elles ne le seront pas, en tout cas pas cette année.

El Hilal – ASO Chlef : Le club soudanais est solidement installé en tête de son championnat avec huit victoires et un nul en neuf sorties. Il reste sur un succès 1-0 contre Kadougi. Chez lui, dans son antre d'Omdurman, il se montre souvent intraitable. Au tour précédent il a passé cinq buts au Diplomate FC de Bangui. Les adversaires ne sont pas les mêmes mais Chlef doit être sur ses gardes. Le champion d'Algérie en titre a subi une défaite mardi en championnat contre le CR Belouizdad mais il reste dans la course pour conserver sa couronne avec seulement trois points de retard sur le leader Sétif à cinq journées de la fin. Pourra-t-il courir victorieusement les deux lièvres à la fois, titre national et qualification pour la phase de poules. C'est un des points d'interrogation de cette rencontre.

MAS de Fès – Zamalek : Les Marocains sont en forme. Ils restent sur une victoire 3-0 dans leur championnat contre Kénitra. La force de l'équipe victorieuse, de la Coupe de la Confédération Orange la saison passée, c'est son attaque, la meilleure de son championnat. Il y a trois semaines les Guinéens du Horoya en ont un petit aperçu en encaissant trois buts à Fès. Le Zamalek, comme tous les clubs égyptiens, vit une saison sans…football. Toutes les compétitions ont été annulées dans le pays. Plus les tours passent, plus les adversaires deviennent solides et plus il est diffcile de ne pas subir le contre-coup de l'absence de temps de jeu.

Etoile du Sahel – AFAD Djékanou : Le club tunisien de Sousse est depuis un bon moment en pleine crise comme en témoigne ses performances décevantes en championnat. Le rival traditionnel de l'Espérance occupe une cinquième place peu en conformité avec ses ambitions avec 17 points de retard sur le tenant de la Ligue des champions. Son dernier résultat en championnat est un nul avec la JS Kairouan. L'AFAD Djékanou est un des nouveaux-venus de l'année en Coupe d'Afrique. L'équipe qui n'a que sept années d'existence a rapidement fait son trou sur la scène ivoirienne avant de monter le bout de son nez dans la Ligue des champions. Double victoire contre les Diables Noirs de Brazzaville au premier tour, puis à nouveau double victoire contre les Algériens de la JSM Béjaïa en seizième de finale. Les Sahéliens ne sont pas à l'abri d'une nouvelle déconvenue.

Stade Malien – Al Ahly : Le Stade Malien a effectué une belle répétition générale en disposant dimanche dernier dans son championnat de l'AS Bamako en marquant cinq buts. La conquête de la Coupe de la Confédération en 2009 a donné un coup de fouet non seulement au Stade Malien mais à l'ensemble du football de ce pays. N'a-t-il pas qualifié ses quatre représentants pour les huitièmes de finale des deux épreuves continentales ? En face, Al Ahly sera comme le Zamalek en manque de match. C'est peut-être l'occasion ou jamais pour les Bamakois de franchir un cap qui a longtemps paru à beaucoup insurmontable. Mais le talent et l'expérience demeurent, en dépit des circonstances, deux atouts majeurs pour le club cairote, en y ajoutant toujours un peu la crainte qu'il impose à ceux qui se portent sur sa route.

Djoliba – Sunshine Stars : Le deuxième club malien a bénéficié du non-déplacement des Ougandais d'URA FC à Bamako pour le match retour du tour précédent. Mais le Djoliba avait pris une belle option en allant gagner le match aller à Kampala. Dans son championnat il reste sur une petite victoire devant l'AS Police. Demi-finaliste de la Coupe de la Confédération en 2011, Sunshine Stars, en a peut-être subi le contre coup cette année. Aux deux tiers de son championnat il est juste devant les relégables avec sept victoires pour huit défaites. Son dernier résultat est d'ailleurs un nouveau revers face à Wikki Tourists. Les Nigérians ne partiront-ils pas à la bataille avec en tête leur situation délicate dans leur championnat national ? C'est peut-être une des clés de la rencontre.

Espérance – Dynamos : En ce moment le tenant du titre ne faiblit pas. Dans son championnat, il reste sur une série de douze succès consécutifs avec 29 buts inscrits et seulement six encaissés. Il faudra cette année être encore très fort pour aller chercher les « Sang et Or ». Installé sur un piédestal le grand club de Tunis n'entend pas céder sa couronne.Il a les moyens de son ambition. Les Dynamos d'Harare viennent les défier à Tunis. Finalistes de la Ligue des champions Orange lors de sa seconde édition en 1998, le club zimbabwéen a depuis alterné bonnes et moyennes saisons au niveau continental. Chez lui, alors que son championnat vient de commencer, il a remporté une victoire significative le dernier week-end contre les Black Mambas en inscrivant quatre buts.

Berekum Chelsea – Coton Sport : Le champion ghanéen a impressionné au tour précédent en passant cinq buts au Raja de Casablanca. S'agit-il d'un coup d'éclat passager ou du début d'une aventure de longue durée ? Le week-end dernier sa défaite en championnat à Tema (1-3) n'a pas permis d'avoir une réponse claire à la question. En tout cas si Berekum Chelsea veut revenir en compétition africaine la saison prochaine, il lui faut impérativement tracer un grand parcours cette année car il a d'ores et déjà perdu sa couronne nationale. Le champion du Cameroun a eu un seizième de finale difficile contre le Dolphin de Port Harcourt, une des équipes qui figuraient parmi les principaux challengers au début de la compétition. Dans son championnat le club du Nord-Cameroun n'exerce pas, pour le moment, la même domination que les saisons précédentes. De son récent déplacement à Limbé, il n'a rapporté que le point d'un nul sans but.
Le face à face entre ghanéens et camerounais s'annonce très indécis. Emotions garanties de part et d'autre.

TP Mazembe – El Merreikh : Frustrés de ne pas avoir pu concourir jusqu'au bout pour conquérir en 2011 un troisième trophée consécutif dans l'épreuve majeure du calendrier les «Corbeaux» de Lubumbashi et leur cohorte d'internationaux congolais et non-congolais est encore taillé pour faire des misères à tous ses adversaires. Au tour précédent, ils ont laminé 6-0 la défense zambienne des Power Dynamos. L'équipe emmenée par Trésor Mputu et Rainford Kalaba est le favori numéro un avec l'Espérance de Tunis avec peut-être un effectif plus étoffé côté congolais. El Merreikh sera un excellent test et, pourquoi pas, un piège. Assuré chaque année de jouer une Coupe d'Afrique le deuxième grand club d'Omdurman y a acquis beaucoup d'expérience. Lui aussi a beaucoup recruté à l'étranger, peut-être des joueurs un peu inférieurs à ceux qui sont allés gonfler les rangs du TP Mazembe.

Le programme

Samedi 28 avril

(16h00) Etoile du Sahel (Tun) – AFAD Djékanou (Civ)
(16h00) Espérance (Tun) - Dynamos (Zim)
(17h00) MAS Fès (Mar) – Zamalek (Egy)
(17h00) Djoliba (Mli) - Sunshine Stars (Nga)

Dimanche 29 avril

(15h30) TP Mazembe (Cod) – El Merreikh (Sud)
(16h30) Stade Malien (Mli) – Al Ahly (Egy)
(20h00)  El Hilal (Sud) - ASO Chlef (Alg)
Berekum Chelsea (Gha) – Coton Sport (Cmr)

NB. Les horaires sont indiqués en heure locale