Vainqueurs du Swehly SC (1-0) au terme du temps réglementaire, puis 3-1 aux tirs au but, les Sang et Or ont validé leur billet pour la phase de groupes de la Ligue des champions. Une qualification acquise dans la douleur, au terme d'une rencontre largement dominée, mais qui aura tenu tout le public de Radès en haleine jusqu'au bout.
Il y avait une ambiance des grands soirs au stade de Radès. Portés par un public venu en nombre, les Sang et Or savaient ce qu'ils avaient à faire : effacer le but concédé à Misrata une semaine plus tôt et aller chercher leur qualification. Dès les premières minutes, l'équipe a affiché ses intentions, avec du rythme, de l'engagement et une volonté manifeste de prendre rapidement les choses en main.
Dès la 3e minute, Lucas Ribeiro sollicitait le gardien libyen sur une frappe cadrée à la suite d'un corner. Cinq minutes plus tard, le stade pouvait enfin exploser. Sur un nouveau corner, le gardien de Swehly repoussait le ballon des poings. Jesus Castillo le remettait de la tête dans la zone dangereuse et Imad Faraj, d'un extérieur du pied droit, trouvait le chemin des filets. L'Espérance venait de refaire son retard, et Radès pouvait pousser un premier grand soupir de soulagement : 1-0 !
Loin de se contenter de cet avantage, les hommes de Pablo Franco poursuivaient leurs offensives. À la 11e minute, Mohamed Dräger lançait une contre-attaque et adressait un centre à Hazem Mastouri, dont la tentative passait à côté du cadre. Deux minutes plus tard, le même Dräger retrouvait l'attaquant tunisien sur un nouveau centre, mais celui-ci ne parvenait pas à bien négocier l'occasion. Les espaces existaient, les situations se multipliaient, mais la finition faisait déjà défaut.
Le premier coup dur intervenait à la 28e minute. Touché, Abdramane Konaté devait céder sa place en urgence à Hamza Rafia. Cette sortie semblait quelque peu casser le rythme des Sang et Or, moins incisifs après un début de rencontre particulièrement animé.
Swehly en profitait pour sortir davantage de son camp. À la 39e minute, Lameck Banda tentait sa chance, mais la défense espérantiste intervenait pour écarter le danger. Une première alerte pour les locaux, qui n'en oubliaient pas pour autant de chercher le but qui leur aurait permis de prendre l'avantage sur l'ensemble des deux rencontres.
Juste avant la pause, Lucas Ribeiro réalisait un gros effort dans la surface adverse avant de servir idéalement Mastouri. L'attaquant se retrouvait face au but, avec une occasion énorme à concrétiser, mais ne parvenait pas à conclure. Une nouvelle opportunité manquée qui laissait un goût amer. À la mi-temps, l'Espérance menait logiquement 1-0, mais aurait pu regagner les vestiaires avec un avantage bien plus confortable.
Il restait alors 45 minutes pour faire la différence et éviter une séance de tirs au but que personne, dans le camp espérantiste, ne souhaitait voir arriver.
Au retour des vestiaires, l'Espérance reprenait sa marche en avant. À la 55e minute, Ribeiro faisait parler sa technique dans la surface libyenne avant de voir sa frappe repoussée en corner. Deux minutes plus tard, Imad Faraj décochait une frappe puissante, mais le gardien de Swehly s'interposait.
Les Sang et Or continuaient de pousser, sans toutefois retrouver toute la vivacité de leurs premières minutes. La fatigue commençait-elle à se faire sentir ? Toujours est-il que les offensives manquaient parfois de précision dans le dernier geste.
À la 68e minute, Faraj s'infiltrait intelligemment dans la défense adverse, mais sa frappe était contrée. Dans la foulée, le pressing espérantiste se faisait plus intense et les occasions se multipliaient à nouveau. Le deuxième but semblait proche, mais il ne venait toujours pas.
À douze minutes de la fin du temps réglementaire, Faraj tentait encore sa chance d'une frappe puissante qui passait légèrement au-dessus. De leur côté, les Libyens reculaient de plus en plus, cherchant avant tout à préserver le score qui leur permettait d'emmener les deux équipes aux tirs au but.
Malgré une domination espérantiste maintenue jusqu'au bout et quatre minutes de temps additionnel, le tableau d'affichage ne bougeait plus. L'arbitre sifflait la fin du match sur ce score de 1-0. À égalité sur l'ensemble des deux rencontres, les deux équipes allaient devoir se départager aux tirs au but.
Il fallait désormais garder ses nerfs. Dans cet exercice toujours particulier, Béchir Ben Saïd allait jouer un rôle déterminant. Le gardien espérantiste repoussait deux tentatives libyennes, donnant à ses coéquipiers l'avantage nécessaire pour aller au bout. Les Sang et Or s'imposaient finalement 3 tirs au but à 1 et pouvaient enfin laisser éclater leur joie.
La qualification est là. Elle aura demandé de la patience, de la persévérance et quelques frayeurs, alors que les occasions n'ont pas manqué pour éviter ce dénouement. Mais l'essentiel est acquis : l'Espérance de Tunis sera bien au rendez-vous de la phase de groupes de la Ligue des champions.
Cette soirée appartient aussi au public de Radès, qui a répondu présent et soutenu son équipe du premier au dernier instant. Dans les moments de doute comme dans la tension des tirs au but, les supporters ont joué leur rôle et accompagné les leurs jusqu'à la délivrance.
Bravo à nos Sang et Or pour cette qualification méritée, et merci à notre public pour cette magnifique soirée !
Formation de l'EST : Ben Saïd, Dräger (Alilet 88'), Elaifi, Jelassi(c), Chikhaoui, Castillo (Hadj-Ali 75'), Konaté (Rafia 28'), Belhadj-Mahmoud, Ribeiro, Faraj (Monyebe 88') et Mastouri (Danho 75').
Avertissements : Rafia, Elaifi, Jelassi, Belhadj-Mahmoud.