L’Espérance a raté son entrée en lice en Ligue des champions. En déplacement au stade de Misrata, les Sang et Or se sont inclinés dimanche soir face au Swehly SC (1-0), au terme d’une rencontre disputée et marquée par un penalty très contestable accordé aux Libyens à l’heure de jeu. Battus sur la plus petite des marges, les hommes de Pablo Franco devront renverser la situation au match retour, à Radès, pour poursuivre leur parcours continental.
Les premières minutes ont donné le ton d’une rencontre difficile pour les Espérantistes. Dès la 2e minute, un flottement défensif a permis à Lameck Banda de tenter sa chance, mais Béchir Ben Saïd s’est interposé sur sa ligne. Neuf minutes plus tard, les locaux ont de nouveau frôlé l’ouverture du score sur un coup franc dont la trajectoire a terminé sur le poteau, le gardien sang et or étant cette fois battu.
Le Swehly s’est montré entreprenant durant cette première période, mettant à plusieurs reprises la défense espérantiste sous pression. À la 25e minute, le Ghanéen Kwasi Sibo a tenté sa chance de la tête, obligeant Ben Saïd à se déployer pour préserver sa cage.
L’Espérance a progressivement tenté de sortir de son camp, sans toutefois parvenir à installer son jeu offensif habituel. Il a fallu attendre la 37e minute pour voir les Sang et Or obtenir leur premier corner, consécutif à une tentative de Mohamed Dräger. Youcef Belaïli s’est chargé de le tirer, sans résultat. Une minute plus tard, Imad Faraj et Dräger ont participé à une action intéressante, mais la frappe du premier n’a pas trouvé le cadre.
Les débats sont ensuite restés équilibrés, dans une première période hachée par les fautes et les interruptions de jeu. Les deux équipes ont rejoint les vestiaires sur un score vierge, au terme de 45 minutes où les occasions les plus dangereuses ont été à mettre au crédit des Libyens.
Au retour des vestiaires, le rythme n’a pas véritablement changé. À la 53e minute, Kwasi Sibo a tenté une frappe lointaine, passée au-dessus des buts de Ben Saïd. L’Espérance, de son côté, peinait toujours à trouver les solutions pour inquiéter sérieusement son adversaire.
Le tournant de la rencontre est survenu à la 60e minute. Sur un dégagement de Nidhal Elaifi dans la surface, l’arbitre a sifflé un penalty pour le Swehly, estimant qu’il y avait faute dans une action où le défenseur espérantiste semblait simplement jouer le ballon, avec un contact naturel. Une décision très sévère, qui a provoqué l'incompréhension du camp sang et or.
Trois minutes plus tard, Ayoub Ayed a transformé la sanction en prenant Béchir Ben Saïd à contre-pied. Le Swehly a ainsi pris l’avantage (1-0), à une demi-heure de la fin.
Menée au score, l’Espérance a dû revoir ses plans. Les locaux ont continué à se montrer dangereux, et Ben Saïd a encore dû intervenir à la 79e minute sur une nouvelle tentative de Kwasi Sibo. Mais les Sang et Or n’ont pas renoncé. À la 85e minute, Moez Hadj-Ali a tenté sa chance de l’extérieur du pied, sans parvenir à cadrer sa frappe. L’égalisation était pourtant à portée.
Dans les dernières minutes, les Espérantistes ont enfin poussé avec davantage de conviction. Les offensives se sont multipliées, mais la précipitation et le manque de justesse dans le dernier geste ont empêché les hommes de Pablo Franco de revenir au score.
Le coup de sifflet final a confirmé une défaite difficile à digérer pour l’Espérance. Si le Swehly s’est montré plus entreprenant au cours de la rencontre, les Sang et Or ont longtemps manqué d’initiative et n’ont véritablement accéléré qu’en fin de match. Le penalty accordé aux Libyens reste néanmoins le fait marquant de cette première manche, tant cette décision a pesé sur son issue.
Avec un seul but de retard, rien n’est encore joué. Mais au match retour, à Radès, l’Espérance devra montrer un tout autre visage, retrouver son jeu offensif et mettre davantage de pression sur son adversaire. Le soutien du public sang et or sera également précieux pour pousser l’équipe à renverser la situation.
La qualification se jouera à Radès. Aux Sang et Or de répondre présents pour poursuivre leur aventure africaine.
Formation de l'EST : Ben Saïd, Dräger, Elaifi, Jelassi, Chikhaoui, Belhadj-Mahmoud (Konaté 77'), Rafia (Hadj-Ali 84'), Castillo, Faraj (Monyebe 84'), Belaïli(c) et Mastouri (Danho 84').
Avertissements : Jelassi, Mastouri, Belaïli(2).
Exclusion : Belaïli 90'+5.