Sous une pluie battante qui n’a cessé d’accompagner la soirée, l’Espérance de Tunis a signé l’essentiel ce samedi au stade de Radès en s’imposant 1-0 face au Simba SC tanzanien, pour le compte de la 3e journée de la phase de poules de la Ligue des champions de la CAF. Une victoire précieuse, au terme d’un match âprement disputé, qui permet aux Sang et Or de rester provisoirement en tête du groupe D avec cinq points.
Dans des conditions climatiques difficiles, Maher Kanzari a opté pour quelques choix forts au coup d’envoi, avec notamment la première titularisation en Ligue des champions de l’ailier gauche Jack Diarra, et un axe central inédit composé de Jelassi et Ben Hamida. Des choix qui allaient rapidement trouver leur justification.
Dès les premières secondes, la rencontre démarre sur un rythme élevé. À la première minute, Ben Saïd doit déjà s’employer pour repousser une première offensive de Simba, annonçant un match sans round d’observation. Les Tanzaniens imposent un pressing haut et tentent de gêner la relance et les montées espérantistes, notamment durant le premier quart d’heure.
Mais l’Espérance ne tarde pas à répondre. À la 7e minute, Jack Diarra décoche un tir puissant et enveloppé qui oblige le gardien adverse à une parade réflexe, concédant le corner in extremis. Peu à peu, les Sang et Or prennent confiance et finissent par trouver la faille.
À la 21e minute, Radès explose. Lancé sur le couloir gauche, Diarra fait parler sa vitesse, élimine son vis-à-vis et glisse intelligemment le ballon sous le gardien pour ouvrir le score. Un premier but libérateur, qui récompense une entame courageuse et donne un sérieux coup de boost aux Sang et Or.
Portée par cet avantage, l’Espérance se montre plus entreprenante. À la 27e minute, Diakité se retrouve face au portier qu’il parvient à éliminer, mais il perd finalement le ballon et laisse filer une énorme occasion de faire le break. Diarra, très en vue, se crée une nouvelle opportunité à la 31e minute, mais son tir puissant passe au-dessus de la transversale.
Simba, moins fougueux qu’en début de match, tente de réagir avant la pause, notamment par un geste technique audacieux mais mal maîtrisé à la 41e minute. À la mi-temps, l’Espérance regagne les vestiaires avec un avantage logique (1-0), même si l’on sent qu’un deuxième but serait nécessaire pour se mettre à l’abri.
La seconde période, elle, perd progressivement en intensité. Le jeu reste engagé, mais la fatigue et l’importance de l’enjeu prennent le dessus sur la créativité. Les occasions franches se font rares, et le rôle défensif devient prépondérant des deux côtés.
À la 77e minute, Jelassi hérite d’une bonne opportunité dans la surface, mais sa frappe s’envole au-dessus. Quelques minutes plus tard, à la 81e, une action offensive intéressante impliquant Sasse, Boualia et Danho fait frissonner les tribunes, mais ce dernier tarde à armer son tir et se fait reprendre par un défenseur adverse.
La fin de match est marquée par de nombreuses fautes et un jeu très haché. Dans le temps additionnel (90’+4), Hamza Rafia est tout proche de doubler la mise, mais sa tentative est déviée en corner par le gardien. Sous une pluie toujours aussi intense, l’arbitre siffle finalement la fin de la rencontre.
L’Espérance s’impose 1-0, sans briller mais avec beaucoup de sérieux, et empoche trois points capitaux dans la course à la qualification. Avec cinq unités au compteur, les Sang et Or se maintiennent temporairement en tête du groupe D. L’essentiel est assuré. Il faudra désormais confirmer dès la semaine prochaine, face à ce même adversaire, lors de la 4e journée. Bravo les Sang et Or !
Formation de l'EST : Ben Saïd, Keita, Laifi, Jelassi, Ben Hamida(c), Ogbelu, Tka, Konaté (Boualia 63'), Sasse (Rafia 89'), Diarra (Jebali 78') et Diakité (Danho 64').