C'est une affiche formidable, une confrontation qui fait référence au meilleur du football africain. Une finale avant la lettre qui réunit tous les adjectifs les plus valorisants. Al Ahly et l'Espérance de Tunis, deux clubs qui ont fait l'histoire du football continental et qui appartiennent au Top 5 de l'Afrique. Ce vendredi 4 mai, ils ont rendez-vous à Alexandrie pour le compte de la première journée de la phase de poules de la Ligue des champions Total 2018.
Avec dix titres entre les deux équipes, huit pour le champion hors norme Al Ahly et deux pour l'Espérance, c'est un véritable must. De 1990 à 2017 ils ont joué 16 fois l'un contre l'autre, 14 fois dans l'épreuve-phare du calendrier.
Le duo s'est affronté la toute première fois en 1/8e de finale en 1990. Après deux résultats nuls, l'Espérance l'avait emporté aux tirs au but. Si l'on se rapproche d'aujourd'hui, en 2011, année du second couronnement de l'Espérance, les deux adversaires figuraient dans la même poule. Les Tunisiens avaient remporté la première manche 1-0 à domicile, et obtenu un nul 1-1, au retour en Egypte
La rencontre qui est maintenant devenue un rendez-vous régulier du calendrier du football africain a vu les deux équipes atteindre se retrouver finale en 2012. Après un nul 1-1 à Alexandrie, Al Ahly, au grand désespoir des "Sang et or" s'étaient imposés à Radès, 2 buts à 1, signant au passage leur septième titre.
Les géants nord-africains se sont à nouveau rencontrés en 2015 en phase de poules de la Coupe des Confédérations Total. Nouveau succès des "Diables Rouges", 3-0 à Suez et 1-0 à Radès.
On les retrouve encore l'année dernière cette fois en quart de finale de la Ligue des Champions 2017. Le match nul 2-2 à Alexandrie avait été suivi par une victoire à l'extérieur d'Al Ahly 2-1 dans leur stade favori de Radès.
Sur les 16 rencontres, Al Ahly en a gagné six, l'Espérance trois et à sept reprises les deux équipes s'en sont retournées dos à dos aux vestiaires. Au nombre de buts marqués, avantage aux Egyptiens, 18 à 11.
Les 19 titres continentaux d' Al Ahly et les 5 de l'Espérance font de cette rencontre l'une des plus attractives du football africain, le genre de match à ne pas rater.
Pour chance cette année, les deux clubs viennent récemment de remporter leur championnat national, avant même la dernière journée. 39e titre pour les riverains du Nil, 28e pour les enfants de Bab Souika, le nom du quartier de Tunis où fut fondé le club en 1919 (bientôt 100 ans !)
"Comparaison n'est pas raison" a déclaré l'entraîneur d'Al Ahly, Hossam El Badry, à cafonline.com."C'est un match complètement différent, les matches de poules ne ressemblent pas aux matches à élimination directe, mais il est toujours bon de commencer par une victoire, et c'est l'objectif qui est le nôtre".
Mais El Badry devra faire sans quelques titulaires à commencer par l'attaquant marocain Waleed Azaro, blessé, et des doutes subsistent encore quant à la disponibilité du défenseur Saad Samir, du latéral gauche tunisien Ali Maâloul et de l'attaquant nigérian Junior Ajayi.
"C'est une situation difficile, sans doute, mais nous allons nous ferons en sorte d'aligner les joueurs les plus formés à ce genre de duels" a confié l'entraîneur égyptien dont l'équipe avait échoué en finale l'année dernière contre le Wydad de Casablanca.