C’est sans doute une première dans la longue histoire de la CAN. Cinq des dix équipes figurant dans le Top 10 continental ne figureront pas parmi les 16 équipes concernées. Respectivement classées 2e, 4e, 6e, 7e et 8e, l’Egypte, l’Algérie, le Nigeria, le Cameroun et l’Afrique du Sud n’ont pas réussi à franchir le cap des éliminatoires. Quatre des 6 représentants du continent à la dernière Coupe du monde, trois des quatre demi-finalistes d’Angola 2010 ne sont pas là. Et, à elles seules, elles représentaient 15 des 27 titres attribués depuis 1957.
Les inédits sont cette année au nombre de trois : la Guinée Equatoriale, le Botswana et le Niger.
Pays co-organisateur, la Guinée Equatoriale sera tête de série avec son voisin gabonais, le Ghana, quatre fois lauréat et finaliste de la dernière édition, ainsi que la Côte d’Ivoire, victorieuse en 1992.
Dans le deuxième chapeau figurent l’Angola, la Guinée, deuxième en 1976, la Tunisie, sacrée en 2004 et finaliste à deux reprises, en 1965 et en 1996, et la Zambie finaliste en 1974 et en 1994.
Dans le troisième chapeau, on trouve le Maroc, sacré en 1976, le Mali, finaliste en 1972, le Burkina Faso dont le meilleur résultat fut une place de quatrième en 1998 et le Sénégal, finaliste en 2002.
Le dernier chapeau réunit le Soudan, champion en 1970 après avoir terminé deuxième en 1959 et en 1963, la Libye, finaliste en 1982, et les deux nouveaux venus que sont le Botswana et le Niger.
le grand ordonnateur de la cérémonie de tirage au sort sera le secrétaire-général Hicham El Amarani qui aura la lourde mission de remplacer, pour la première fois, Mustapha Fahmy qui en fut la pierre angulaire pendant près de trois décennies.
Dans chaque groupe on retrouvera une équipe de chacun des quatre chapeaux. Elles évolueront à Malabo et Bata en Guinée Equatoriale, à Libreville et à Franceville au Gabon. La Guinée Equatoriale sera tête de série à Malabo et le Gabon à Libreville. Le sort déterminera qui de la Côte d’Ivoire ou du Ghana évoluera à Bata et Franceville et réciproquement.
Les groupes devraient être, dans leur ensemble, très équilibrés, même si l’un ou l’autre pourrait donner lieu à des batailles plus spectaculaires au regard des performances récentes des uns et des autres. En l’absence du quintette évoqué plus haut, certains parlent déjà d’une finale entre la Côte d’Ivoire et le Ghana. C’est faire peu de cas du Sénégal et du Maroc et peut-être d’une autre équipe qui n’est pas installée, avant le tirage au sort, parmi les premiers favoris. Qui aurait ainsi pensé au coup d’envoi des éliminatoires que, dans un groupe avec la Tunisie et le Togo, le Botswana ferait son incroyable course en tête, ou que le Niger serait devant l’Afrique du Sud et … l’Egypte, le vainqueur des trois dernières éditions, devenue équipe de référence depuis le milieu des années 2000. Les surprises sont peut-être encore pour demain. Pour sûr, certains se pencheront sur le résultat du tirage au sort pour trouver celle qui pourrait bouleverser les pronostics les plus affûtés.